Основу гликокаликса составляют олигосахаридные цепочки мембранных белков (гликопротеинов) и гликолипидов внешнего листка бислоя. При диссоциации олигосахаридов появляется много отрицательно заряженных групп и поэтому гликокаликс #1, #2, #3 хорошо окрашивается катионными красителями, например, рутениевым красным. Некоторые гликопротеины мембраны и связанные с ней белки обладают ферментативной активностью и участвуют в метаболических превращениях веществ непосредственно у клеточной поверхности.